Aucun match de tennis professionnel n’avait duré plus de sept heures sur deux jours avant 2010. Les règles du cinquième set à Wimbledon, sans tie-break, rendaient possible un affrontement sans limite de temps, mais jamais une rencontre n’avait franchi la barre des dix heures de jeu effectif.
En trois jours, un duel entre deux joueurs classés hors du top 10 a contraint les instances à réviser le règlement. Les statistiques enregistrées lors de cette rencontre dépassent tous les standards habituels du tennis moderne.
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Quand Wimbledon devient le théâtre d’un exploit hors normes
Du 22 au 24 juin 2010, le court n°18 du All England Club s’est transformé en arène pour un affrontement qui a redéfini ce qu’on croyait possible sur un court de tennis. John Isner et Nicolas Mahut, loin d’être les têtes d’affiche, ont écrit une page d’histoire lors de ce Tournoi de Wimbledon. Pendant 11 heures et 5 minutes, ils ont échangé coups puissants, retours désespérés et services imparables, pour finir sur un score démentiel : 6-4, 3-6, 6-7, 7-6, 70-68.
La durée du match a pulvérisé toutes les attentes. Les spectateurs ont compris qu’ils assistaient à quelque chose d’inédit, bien au-delà d’un simple exploit sportif. Trois jours durant, le tournoi a pris une tournure inattendue. Même l’affichage électronique, conçu par IBM, a fini par rendre les armes : le cinquième set, avec ses 138 jeux, n’entrait dans aucune grille prévue par le logiciel.
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Pour mieux saisir l’ampleur de la performance, quelques chiffres s’imposent :
- 216 aces (113 pour Isner, 103 pour Mahut) : jamais un match n’avait connu pareille avalanche de services gagnants.
- 980 points joués et 183 jeux disputés, des repères désormais mythiques dans l’histoire du tennis.
- Mohamed Lahyani, l’arbitre, a tenu son poste sans faillir, gardant la concentration tout au long de ce marathon unique.
Au-delà de la performance brute, ce match a mis à l’épreuve la résistance humaine, la capacité à repousser les limites. Wimbledon a vu sa tradition challengée, son règlement remis en question, et le monde du tennis n’a plus regardé ses compétitions de la même manière.
Quels moments-clés ont marqué le duel entre Mahut et Isner ?
Ce duel n’a jamais cessé de surprendre. Dès l’entame, Isner impose sa puissance au service et emporte le premier set. Mahut réplique, puis s’arrache dans un troisième set haletant, remporté au tie-break 9-7. L’équilibre s’installe, une lutte d’égaux où chaque point exige un effort immense.
Mais c’est au cinquième set que tout bascule. Les jeux défilent, personne ne cède sa mise en jeu, la tension grimpe à chaque point. À partir de 20-20, la partie franchit déjà l’imaginaire du tennis professionnel. Les spectateurs retiennent leur souffle à chaque occasion de break. Mahut sauve balle de match sur balle de match, tandis qu’Isner s’accroche inlassablement à son service.
Voici les moments qui ont fait basculer la rencontre dans la légende :
- 70-68 : Isner finit par l’emporter, scellant l’issue après 183 jeux et plus de 11 heures d’efforts.
- 216 aces cumulés, un sommet jamais atteint, Isner à 113, Mahut à 103.
- Le tableau d’affichage, saturé, cesse de fonctionner, incapable de suivre l’ampleur du duel.
- Mohamed Lahyani, l’arbitre, reste inébranlable, témoin privilégié de chaque seconde.
Ces instants, où la fatigue semblait ne jamais l’emporter sur la volonté, ont forgé le mythe. Sur le gazon de Wimbledon, deux joueurs ont montré jusqu’où l’on peut aller lorsque ni le corps ni l’esprit n’acceptent de céder.
L’après-match : records, émotions et bouleversements pour le tennis mondial
Ce match-marathon, désormais inscrit au Livre Guinness des records, a propulsé Isner et Mahut dans une autre dimension. Douze records sont tombés, dont le plus grand nombre de jeux disputés (183), le nombre de points joués (980) et la pluie d’aces (216). Wimbledon, bastion des traditions, s’est trouvé bousculé face à l’ampleur de l’événement et à la démesure des chiffres.
L’écho médiatique n’a pas tardé : des titres à la une de L’Équipe jusqu’au Daily Mail, le monde entier a vibré avec ce duel. Sur le court n°18, les deux joueurs, épuisés, se sont étreints sous les yeux d’un public bouleversé. Le Daily Mail rapporte un chiffre sidérant : chacun des protagonistes aurait brûlé 16 000 calories au cours de ce combat, une dépense physique qui dépasse l’entendement.
Face à cette épreuve hors du commun, les responsables du tournoi ont réagi. En 2019, Wimbledon institue le super tie-break à 12-12 dans le cinquième set, pour préserver la santé des joueurs et garantir la bonne marche du tournoi. Les leçons tirées de la résistance d’Isner et Mahut ont poussé le tennis à adapter ses règles, à réinventer ses traditions.
Quelques conséquences marquantes témoignent de ce bouleversement :
- 12 records officiellement reconnus au Guinness
- Une évolution du règlement désormais appliquée dans tous les tournois du Grand Chelem
- Un public marqué durablement, qui a réévalué ce que signifie repousser ses propres limites
Quels autres rencontres inoubliables ont façonné la légende du tennis ?
Le match Isner-Mahut reste un sommet, mais le tennis regorge d’autres épreuves où la durée et l’intensité ont laissé des traces profondes. D’autres marathons, d’autres résistances, jalonnent la mémoire collective des amateurs de Grand Chelem et de performance hors du commun.
En 2004, à Wimbledon, Fabrice Santoro et Arnaud Clément ont bataillé pendant 6 h 33. Un duel franco-français qui, à l’époque, détenait le record du plus long match en simple messieurs. Sur deux jours, ils ont repoussé la lassitude, chaque échange pesant un peu plus sur les jambes et l’esprit.
Quatorze ans plus tard, en 2018, John Isner récidive lors d’une demi-finale dantesque contre Kevin Anderson : 6 h 35 de jeu, un cinquième set conclu 26-24. Une fois encore, la capacité à endurer, à tenir sous la pression, s’impose comme l’une des marques de fabrique du tennis moderne, et pousse le tournoi à revoir ses codes.
Quelques prouesses individuelles complètent cette fresque. Ivo Karlovic, par exemple, a servi 78 aces en un seul match en 2009, performance technique saluée par tous les passionnés de statistiques. Pendant ce temps, Serena Williams, elle, a décroché Wimbledon 2002 en un éclair, loin de la durée éprouvante du duel Isner-Mahut. Ces exploits, par leur diversité, composent le fil rouge de la légende du tennis, où chaque marathon, chaque record, vient enrichir une histoire en perpétuelle construction.
Sur le gazon, la terre battue ou le ciment, une chose demeure : à chaque record battu, à chaque limite repoussée, le tennis prouve qu’il n’a pas fini de surprendre. Qui osera, demain, défier l’impossible ?
